پیشوند نانو به معنی یک میلیاردیم است.برای درک مقیاس نانو می توان به این موارد اشاره کرد: قطر موی سر انسان ۵۰۰۰۰ نانو قطر یک سلول باکتریایی چند صد نانو متر و کوچکترین چیزهایی که امروزه روی مدارات ریز پردازنده حک می کنند در حدود ۱۳۰ نانومتر می باشد.کوچکترین چیزهای قابل دید برای انسان با چشم  غیر مسلح می توانند حداقل ۱۰۰۰۰نانو متر پهنا داشته باشند . ده اتم هیدروژن در یک خط پشت سر هم تنها یک نانومتر طول دارند که اندازه خیلی کوچکی است.

در ساده ترین حالت دانش نانو عبارت است از مطالعه اصول بنیادین مولکول ها و ساختارهایی با حداقل ابعاد ۱ تا ۱۰۰ نانومتر . شاید کمی غیر ابتکاری این ساختارها به نانو ساختارها معروفند.نانو فناوری عبارت است از کاربرد این ساختارهای نانویی در ادوات نانو مقیاس. هر چیزی که اندازه آن کوچکتر از یک نانومتر باشد تنها می تواند یک اتم آزاد یا یک مولکول کوچک باشد که در فضا معلق است مانند ذره رقیق بسیار کوچک بخار. پس نانو ساختارها تنها کوچکتر از هر آنچه پیش از این ساخته ایم نیستند بلکه در واقع کوچکترین جامداتی هستند که می توان آنها را ساخت. به علاوه مقیاس نانو منحصر به فرد است  از آن رو که جایی است که ویژگی های آشنای روزمره مواد همچون رسانندگی سختی یا نقطه ذوب یا خصوصیات شگفت انگیز و خارق العاده دنیای اتمی و مولکول از قبیل دوگانگی موج-ذره و اثرات کوانتومی مواجه می شوند . در مقیاس نانو بنیادی ترین خصوصیات مواد و ماشین ها طوری به اندازه شان وابسته است  که در هیچ مقیاس دیگری نیست. یک تعریف خوب و موجز از دانش و فناوری نانو که ویژگی های خاص مقیاس نانو را مشخص می سازد از یکی از مقالات بنیاد علوم آمریکا با ویرایش مایک روکو که در سال ۲۰۰۱ منتشر شد می آید:

یک نانومتر نقطه ی جادویی در مقیاس ابعادی است . نانو ساختارها در محل تلاقی کوچکترین ادوات ساخت انسان و بزرگترین مولکول های جانداران قرار دارند. دانش و مهندسی مقیاس نانو در اینجا به درک و استنباط بنیادین دستگاه های تکنولوژیکی بر  میگردد که از ناشی از استفاده و بهره گیری از خصوصیات فیزیکی شیمیایی و زیستی سامانه هایی است که دارای اندازه بینابینی می باشند یعنی در اندازه بین اتم ها و مولکول های منزوی و مواد کپه ای قرار دارند جایی که ویژگی های انتقالی بین دو حد را می توان کنترل کرد.

نانوفناوری عرصه بسیار گسترده ای است و به چندین و چند زیر شاخه گسترده می شوند.علوم و فناوری نانو، عنصر ی اساسی در درک بهتر طبیعت در دهه‌های آتی خواهد بود.